Kdo je lastnik St. Petersburg Timesa? Zakaj je to pomembno za bralce

Pismo Andrewa Barnesa bralcem Timesa

Avtor ANDREW BARNES

St. Petersburg Times, objavljen 26. decembra 1999

Ko sem pred nekaj dnevi končal letno delo, sem podpisal zelo velik ček, 22,5 milijona dolarjev. To je bil dobiček, ki ga je ta časopisna založba zaslužila in namenila v zadnjih nekaj letih, in je šel našemu lastniku, Inštitutu Poynter.

V veselje je bilo poslati ček. Dolg, ki je nastal pred skoraj 10 leti, je plačan. Nikoli nisem zažgal hipoteke, vendar se mora počutiti enako. Lastništvo je varno. Čas je, da se obrnemo na nove izzive.

A tudi uživamo v trenutku in poudarjamo pomen zelo nenavadnega lastništva tega časopisa.

Nelson Poynter, Hoosier, ki je vzljubil St. Petersburg, je bil lastnik večine St Petersburg Timesa, saj ga je kupil od svojega očeta Paula Poynterja. Ustvaril je Poynter Institute, ki je šola za novinarje, ki se zdaj nahaja na Third Street South v St. Petersburgu. (Pravzaprav ga je Poynter, samozavesten človek, imenoval Inštitut za sodobne medije, po njegovi smrti leta 1978 pa smo ime spremenili.)

Inštitut je imel dva namena: poučevati mlade in stare novinarje ter ohranjati neodvisnost svojega časopisa in svobodno služiti svojim skupnostim. Časopisno objavljanje, je zapisal, je sveto zaupanje in ga je treba vedno izvajati v interesu javnosti. Lastništvo oddaljene korporacije bi to onemogočilo.

Težava je bila v tem, da ni imel vseh delnic. Njegova sestra Eleanor Poynter Jamison je imela v lasti 200 delnic. Poynter je večkrat poskušal kupiti delnice. Njegov naslednik Eugene Patterson je poskušal odkupiti delnice od gospe Jamison, po njeni smrti pa od njenih hčera. To jim ni uspelo.

Tako kot sem prišel na to službo konec leta 1988, smo izvedeli, da so delnice v rokah teksaškega financerja po imenu Robert M. Bass. Želel je nekako prenesti svoj delež v lastništvo celotnega papirja in da mu medtem pošljemo več denarja.

Tisti, ki vodimo časopis, smo se uprli. Naša zvestoba je bila časopisu in njegovim skupnostim ter šoli, ne finančnemu večjemu bogastvu. Po dveh najzahtevnejših letih mojega življenja je bil sklenjen dogovor, ki je vključeval dolg do Poynterja, ki je znašal 30 milijonov dolarjev, dokler nismo plačali 7,5 milijona dolarjev v začetku tega leta. Zdaj je dolg poplačan. Poynter Institute je lastnik vseh delnic. Ta faza je končana.

Namestitev se spušča na to: dobičkonosno založniško podjetje, ki plačuje davke, ima v lasti St. Petersburg Times in več revij: Florida Trend, Congressional Quarterly in Governing. Zaslužek podjetja po obdavčitvi gre za izgradnjo podjetja in za podporo Poynter Institute.

V večini časopisov ne deluje tako. Lastniki podjetij v oddaljenih mestih prepogosto niso seznanjeni z lokalnimi ljudmi in vprašanji. Morda niti časopisov ne poznajo dobro. Posledično lastnikom štejejo samo dolarji in bralci trpijo.

Nekatere razlike:

Če bi naš lastnik zahteval, da je dobiček dvakrat višji, bi to neizogibno zmanjšalo našo sposobnost, da zaposlimo dovolj ljudi in kupimo dovolj časopisnega papirja, da bi vam resnično povedali, kaj se dogaja v naših skupnostih. Vodimo lepo donosen posel, zato smo lahko odličen časopis; vse preveč podjetij tiska časopise, da lahko zaslužijo veliko denarja.

Cena našega papirja je nizka. Tako ostajamo, da so lahko obveščeni vsi državljani, ne samo premožni. Verjamemo, da je naša demokracija odvisna od informiranih državljanov.

Denar podarimo lokalnim dobrodelnim ustanovam. Podpiramo politične razprave. Letno podpiramo na desetine štipendij. Verjamemo, da je naša dolžnost in privilegij kot državljanov, da to storimo.

V zadnjih 25 letih smo porabili velike vsote za razširitev obsega papirja, severno skozi okrožje Citrus, zdaj pa tudi Hillsborough. Če bi lastnik zahteval takojšen dobiček, tega ne bi mogli storiti in ne bi postali največji dnevni časopis na Floridi.

Ta časopis služi svojim bralcem, svojim oglaševalcem in osebju in to počne v tem vrstnem redu. Bralci so na prvem mestu. Več časopisov v Ameriki je pred kratkim dovolilo poslovnim interesom ali pritisku oglaševalcev, da bi posegli v to vez med časopisom in njegovimi bralci. Tega ne bomo nikoli naredili.

Novinarstvo včasih zahteva trda dejanja. Zato novinarji nikoli ne morejo biti zares prijatelji z ljudmi, ki jih pokrivajo. Tudi za celoten časopis novinarstvo včasih zahteva, da jezimo oglaševalce, ki nam plačujejo račune, s čimer kratkoročno škodimo lastnemu podjetju, da lahko dolgoročno služimo bralcem.

* * *

Če je založniško podjetje v lasti šole, se postavlja vprašanje, kdo je glavni. Poynter ga je postavil tako, da bi imela ena oseba poveljevanje, ne pa odbor, ker je verjel, da odbor morda ne bo sprejel potrebnih težkih odločitev. Kot izvršni direktor tudi glasujem za delnice v imenu Poynter Institute. Izbral me je Patterson, moj predhodnik, in sem imenoval Paula Tasha za svojega namestnika in naslednika, ko pride čas.

'Ampak kaj,' je Poynterja vprašal njegov odvetnik, ko je naročil, naj se to ugotovi, 'kaj pa, če želi eden od teh fantov vzeti denar in zbežati?' Na kar naj bi Poynter odgovoril: 'Nekomu moraš zaupati.'

Poynter je verjel v Suncoast, vendar si ne bi upal predstavljati rasti, ki jo je regija videla. Vsekakor je verjel v ta časopis, vendar ni predvideval, kako velik bo postal.

Videl je izziv televizije, dejansko je neuspešno poskušal imeti lokalno postajo in časopis je uspel skozi ta izziv, ki ga je predstavljalo oddajanje. Ni predvidel elektronskega založništva, vsekakor pa bi spodbudil naša prizadevanja, da bi bili del tega novega načina doseganja bralcev.

Verjamem, da bi se nasmehnil, ko bi videl, da je na čeku, s katerim smo plačali dolg v višini 22,5 milijona dolarjev, vtisnjeno »Barnett Bank«, čeprav bodo sredstva dejansko prišla od naslednice NationsBank, ki je zdaj pravzaprav Bank of America.

Banke so prišle in odšle. Njegov časopis in šola, ki jo je ustvaril, da bi bil lastnik, ostajata. Naša zavezanost služenju bralcem skupnosti Tampa Bay ostaja neomejena.