Velika upanja so se razblinila – zakaj je The Salt Lake Tribune tako hitro padel

Ko je družina Huntsman aprila 2016 kupila The Salt Lake Tribune in ga rešila iz lastništva Digital First Media, se je zdelo, da je bolj posvetni od dveh mestnih časopisov dobil nič manj kot novo življenje.

Patriarh, milijarder Jon Huntsman starejši, ki si je že dolgo želel kupiti Tribune, je ob zaključku dogovora osebju časopisa povedal, da je družina pripravljena nameniti denar in delati »pet, 10, 15 let in vrniti velike Salt Lake Tribune od včeraj.'

Sin Paul, ki je financiral posel in od takrat vodi Tribune kot založnik, so rekli Huntsmani so bili 'počaščeni biti skrbniki' 146-letne institucije in so upali, da 'zagotovijo (njen) neodvisen glas za prihodnje generacije.'

V začetku tega meseca, kaznjen Huntsman , ki še vedno žaluje za očetovo smrtjo 2. februarja, je osebju povedal, da stvari sploh niso šle po načrtih. Kaznovanje izgub ga je prisililo k odločitvi, da je potrebno dramatično zmanjšati redakcijo in velikost tiskanih izdaj.

Teden dni kasneje, 34 novinarjev v redakciji Tribune 90 izpustili.

Ker mnogi (vključno z mano) oznanjajo lastnike 'dobronamernih milijarderjev' kot enega od načinov za olajšanje industrije skozi njene ogromne finančne izzive, je zgodba o Salt Lakeu trezen opomnik, da globoki žepi in dobri nameni skupnosti morda ne bodo dovolj.

Huntsman je mračnim uslužbencem povedal, da so se prihodki od oglasov zmanjšali za 40 odstotkov samo v dveh letih družinskega lastništva; v zadnjih štirih letih je dnevna naklada upadla s 85.000 na manj kot 31.000.

Razmišljal sem, zakaj so se ti preobrati izkazali za toliko slabše celo od šibke industrijske norme in vidim več razlogov, zakaj:

DVA ČASOPISNA MESTA NISO VEČ TRAJNOSTNA. Če je v večini ameriških metrojev komaj dovolj prihodkov za eno staro tiskano-digitalno operacijo, kot se zdi, kako je mogoče to pogačo razdeliti na dva dela?

Salt Lake City ima enega od petih preživelih sporazumov o skupnem delovanju (nekoč jih je bilo 28). To ji omogoča, da deli tiskanje in številne poslovne funkcije z Deseret News, ki je v lasti cerkve.

Ureditev seveda ustvarja prihranke. In namen JOA, ohraniti dva ločena uredniška glasu v določenem mestu, je še posebej smiseln na območju Salt Lakea s približno enakomerno razdelitvijo mormonskih in nemormonskih prebivalcev.

Vendar te ločene vloge ne bodo zadrževale plime bralcev, ki bodo prešli na vrsto digitalnih virov novic ali oglaševalcev, ki se zatekajo na Facebook, Google in zdaj Amazon.

POGOJI JOA SO NEUGODNI. Preden so Huntsmansi prevzeli vodstvo, so bila leta 2013 nova pogajanja o JOA v Deseretovo korist. Deseret je pridobil glasovalni nadzor nad agencijo, ki vodi poslovne funkcije. V zameno je kupil Tribuneove stiskalnice in zagotovil potrebno denarno infuzijo. Deseret je svoj delež dobička, če je sploh obstajal, z 42 odstotkov spremenil na 70 odstotkov.

Končno je pridobil pravico veta nad morebitnim kupcem, vendar se je na koncu strinjal s Huntsmans, ugledno mormonsko družino, vključno z Jonom Jr., nekdanjim predsedniškim kandidatom in zdaj veleposlanikom v Rusiji. Deseret je tudi ublažil razdelitev na 60-40

Z leti je imela Tribuna večjo naklado. Toda s podporo njenega lastnika, Cerkve Jezusa Kristusa svetih iz poslednjih dni, je Deseret postopoma pridobil gospodarski vzvod. Do začetka 2000-ih je imela ogromen in dobro voden televizijski in digitalni imperij; nato je organizacija pod vodstvom predsednika Deseret Clarka Gilberta, nekdanjega profesorja na Harvardu in specialista za digitalne motnje, nadaljevala z razvojem novih izdelkov, ki so bili namenjeni nacionalni in svetovni mormonski publiki.

LOVI JE PODEDOVALI POkvarjeno TEHNOLOGIJO. Družina, polna poslovnežev in vlagateljev z bogatimi izkušnjami, vendar brez medijev, se verjetno ni zavedala, kako kritičen sta nemoteno delujoč sistem za upravljanje vsebin in druga tehnologija postala v tiskano-digitalni dobi. V naglici so ugotovili.

Huntsman je ob razlagi zmanjšanja dejal, da je moral v digitalne nadgradnje vložiti več kot milijon dolarjev. Digital First kljub svojemu imenu podjetja nikoli ni porabil veliko za posodobitev in integracijo tehnologije v verigi 75 dnevnikov. V zadnjih mesecih njegova matična družba, hedge sklad Alden Global Capital, naletel na uporniško kritiko v mnenjih v lastnem Denver Postu, ki mu sledi povezane grozljive zgodbe o zmanjšanju in slabih delovnih pogojih na drugih naslovih.

TRIBUNA ZAPOZNA PRI PRODAJI PLAČANIH DIGITALNIH NAROČNIN IN IMA POSEBNO SMANJBO. Številna časopisna spletna mesta že pet do 10 let od digitalnih bralcev zahtevajo plačilo. Vse v zvezi s to vadbo je zapleteno – uvedba plačljivega zidu, nastavitev števila brezplačnih člankov, določanje cen zaporedja uvodnih in polnocenovnih ponudb, ponujanje naročil in plačil brez trenja, dodajanje mešanice glasil za ciljanje na različne segmente naročnikov.

Tribune je začel s plačljivimi naročninami šele v začetku tega leta. Pred nami je dolga učna krivulja.

Poleg tega ima Tribune edinstven problem. Spletno mesto Deseret News je brezplačno. Tudi z drugačnim stališčem, ki bo všeč bralcem, ki si želijo neodvisnega pogleda na mestne in državne novice, je to ubijalska cena za konkurenco, ko bo ponudba lokalnih novic pogosto enaka.

Huntsman je ob napovedi prihajajočih znižanj ponudil nekaj razlogov za optimizem. Pogodba z Deseret News se ponovno pogaja, da bi olajšali bolečino Tribune. Kot je bilo očitno v prejšnjih pogajanjih, se zdi, da želi Deseret ohraniti alternativni neodvisni glas, namesto da bi Tribune izgnal iz poslovanja.

Ali je bila Deseret edina igra v mestu, mehko pokrivanje Cerkve in njen vpliv bi bil kritikom bolj strelovod.

Pred nami je še ena hitrostna ovira. Sporazum o skupnem delovanju se izteče leta 2020. Huntsman je zmanjšanje označil kot potrebno pripravo na morebitno osamosvojitev, če dogovora ne obnovimo.

(Medtem ko je Huntsman, za razliko od nekaterih lastnikov podjetij, 50 minut vstal, da bi pojasnil, kaj se dogaja njegovemu osebju, moja glasovna pošta in e-poštna sporočila s prošnjo za razgovor niso bila vrnjena.)

Zadnje vprašanje, ki ga postavljajo težave The Salt Lake Tribune, je, kaj situacija na splošno pove o lastnikih milijarderjev in njihovi prihodnji vlogi.

Opazil sem, da številne družine, ki kupujejo zapuščene naslove, vodijo starejši moški, kot sta starejši Jon Huntsman ali Sheldon Adelson v Las Vegasu. Čeprav so dovolj ostri poslovneži, da razumejo potrebo po digitalni prisotnosti, njihove lastne izkušnje in bralne navade verjetno dajejo sijaj tiskani izdaji in njeni vlogi v skupnosti.

Nič manj naložbeno moder človek kot Warren Buffett, kakršen je bil odkupovanje papirjev in sestavljanju verige BH Media v letih 2011 in 2012, je dejal, da so tiskano-digitalne operacije v srednje velikih mestih ohranile znatno in obrambno franšizno vrednost. Vendar pa je na zadnjih dveh sestankih delničarjev Buffett se je poslabšalo v industriji , ki napoveduje, da ima le nekaj nacionalnih časopisov dobre možnosti za preživetje.

Dolgoletne industrije verjetno niso pričakovale stopnje, do katere bi Facebook, Google in drugi digitalni konkurenti črpali proračune za tiskano oglaševanje in hkrati blokirali napredek pri izgradnji nove baze digitalnega oglaševanja. Da ne omenjam cestnine, ki jo je Amazon zahteval od navadnih trgovcev na drobno, ki so že dolgo zagotavljali življenjsko kri za vnaprej natisnjene vložke.

Poslovneži, ki so si obogateli drugje, bi imeli še manj razlogov, da bi videli, da prihodki od oglaševanja in naročnin padajo s pečine.

Še vedno menim, da so posamezni lokalni lastniki - kot sta John Henry v Bostonu ali Glen Taylor v Minneapolisu - pozitivna sila. Tudi lokalne lastniške skupine, kot je tista, ki je kupila Santa Rosa Press-Democrat (zmagovalec Pulitzerjeve nagrade 2018 za poročanje o izrednih novicah), lahko delujejo tudi.

Kombinacija bližine skupnosti, postavljanja novinarskega poslanstva na prvo mesto in sprejemanja skromnih dobičkov ostajajo napovedovalci uspeha ali vsaj relativnega uspeha.

Številni titani poslovanja so prišli tja, kjer so, tako da so sprejeli kratkoročne izgube zaradi rasti (kar je Jeff Bezos imenoval vzletno-pristajalna steza). Pokrivanje vse večjih izgub, ko se temeljni posel krči, pa ne bo pripeljalo do nič dobrega – in za Huntsmana je bilo na koncu potrebno zmanjšanje in strateški umik pred tiskanjem.

Popravek: Delitev dobička za sporazum o skupnem delovanju je bila posodobljena in popravljena napaka.