So digitalni startupi veliko upanje za lokalne novice ali razočaranje?

Od jeseni 2018 je bilo zagnanih več kot 80 lokalnih digitalnih novic. Enako število je zaprtih. Kaj to pomeni za prihodnost industrije?

Novinar Block Cluba Chicago (Zasluge: Alex Garcia/Block Club Chicago)

To je skrajšana različica članka na spletnem mestu Medill Local News Initiative na univerzi Northwestern. Lahko se prebere v celoti tukaj .

Ker se številne stare novice borijo za preživetje, analitiki industrije iščejo digitalne startupe kot obetaven način za oživitev poročanja o lokalnih novicah. Navsezadnje samo digitalno pomeni, da ne potrebujete velikih stiskalnic ali sodov s črnilom ali voznega parka tovornjakov. Ovire za objavo so nizke, zato obstaja velik potencial rasti.

Prav? No, morda ne. Vsaj še ne.

Nedavna posodobitev Raziskave 'novičnih puščav' Univerze v Severni Karolini avtorice Penny Abernathy je pokazala, da je bilo od jeseni 2018 zagnanih več kot 80 spletnih mest z digitalnimi novicami na ravni skupnosti – enako število pa jih je zaprtih.

Jed Williams, glavni strateški direktor pri združenju lokalnih medijev, ocenjuje takole:

»Vi ste digitalni startup. Nimate zapuščenih stroškov. Nimaš obremenitev. … Vendar tudi nimate nobenih obstoječih sredstev blagovne znamke in zgraditi blagovno znamko iz nič je res težko.”

Iniciativa za lokalne novice Medill se je pogovarjala z vodilnimi v industriji in ljudmi, ki so ustvarili lastna startupa, da bi dobili občutek o potencialu tega segmenta lokalnih novic. Bistvo: Zagon zagona ni tako enostaven, kot se zdi. Toda industrijske skupine kot npr Lokalni neodvisni spletni založniki novic , Inštitut za neprofitne novice , Združenje lokalnih medijev in Projekt ameriškega novinarstva delajo, da bi bilo lažje. LION in Google News Initiative pravkar napovedal osem tednov startup boot camp začeti septembra. Morda se velika era za startupe še ni zgodila, ampak se bo kmalu začela.

Sue Cross, izvršna direktorica in izvršna direktorica Inštituta za neprofitne novice, je vesela glede prihodnosti startupov, ko se zavedanje in zagon povečujeta.

'Javnost se res zaveda, kaj je izgubljeno,' je dejal Cross. 'In nikoli ni lahko narediti zagon in pride do kulturne spremembe, ki pomaga javnosti razumeti, da novice tam niso samo brezplačne in ne bodo le vedno tam, ampak da jih mora skupnost na nek način podpreti , ali kakšna kombinacija načinov. To je velik kulturni premik in smo ga začeli zelo zgodaj. V večini skupnosti je krčenje le do točke, ko ljudje pravijo v redu, nekaj moramo storiti.'

Med nasveti Williamsa, Crossa in drugih za ljudi, ki razmišljajo o zagonu podjetja:

• Začnite z enoletnim finančnim vložkom, vendar ne zberite toliko denarja, da bi vas mikalo, da bi prehitro rasli.
• Skrbi za posel toliko kot za novinarstvo.
• Diverzificirajte svoje vire prihodkov. Pazite se pretiranega zanašanja na oglase.
• Naučite se svoje občinstvo. Ko mislite, da ste se pogovarjali z dovolj ljudmi v vaši skupnosti, se pogovorite še z nekaterimi.

»Digitalni startupi bodo vse bolj kritični akterji v lokalnih novicah, ni dvoma. Toda zdaj vidimo, da je to res zahtevno,« je povedal Tim Franklin, višji izredni dekan na Medill School of Journalism, Media, Integrated Market Communications na univerzi Northwestern. »Res je, da lokalni novičarski startupi niso obtičali s stroškovnimi strukturami in dolgovi starih organizacij. Nimajo pa tudi lastniškega kapitala blagovne znamke in občinstva starih prodajnih mest in se soočajo z mnogimi enakimi gospodarskimi ovirami pri naraščajočih prihodkih ter enakimi konkurenčnimi pritiski.

Toda Franklin, ki vodi pobudo za lokalne novice Medill, vidi razloge za optimizem.

'Mislim, da fundacije in civilno usmerjeni vlagatelji vse bolj vidijo lokalna startupa kot pot za krepitev zdesetkanega poročanja o lokalnih novicah,' je dejal. »In zgodbe o uspehu so po vsej državi. Mislim, da imajo uspešne samo digitalne operacije skupne lastnosti – imajo jasno opredeljeno občinstvo, segajo globoko namesto široko v svojo pokritost, imajo raznolike tokove prihodkov in so disciplinirani v svoji rasti.”

Startup, ki se je začel z nekaterimi prednostmi, je Block Club Chicago , neprofitna organizacija, ki je začela delovati junija 2018 z namenom oskrbe mestnih sosesk.

Block Club Chicago so zgradili veterani DNAInfo Chicago, profitnega mesta, ki ga je ustanovil TD Ameritrade Joe Ricketts, ki je bil novinarski uspeh, ne pa tudi finančni. Novembra 2017 se je DNAInfo nenadoma zaprl.

'Ne samo, da smo zaprli, zaprli smo zelo javno, tako da je veliko ljudi že poznalo našo zgodbo,' je dejal Shamus Toomey, ki je prišel v DNAInfo kot glavni urednik, potem ko je služil kot pomočnik glavnega urednika/metroja pri Chicago Sun-Times. Zdaj je glavni urednik in soustanovitelj Block Cluba Chicago in verjame, da je bila kredibilnost DNAInfo 'izjemno pomembna', ko je prišel čas za lansiranje nove digitalne strani s soustanoviteljicama Jen Sabella in Stephanie Lulay.

Block Club Chicago je začel s finančno pomočjo zdaj nedelujoči projekt Civilni mediji kot tudi iz kampanje Kickstarter.

'Vedno pozivam te strani, naj takoj začnejo s kampanjo množičnega financiranja,' je dejal Toomey. 'Ne objavljajte svoje redakcije brez Kickstarterja ali GoFundMe ali česa na mestu.'

Ne zanašajte se preveč na oglaševanje, je dejal Toomey, ki se je spraševal, ali so nekatere trgovine, ki so bile zaprte v zadnjem letu ali dveh, naredile to napako.

»Koliko od 80 zaprtih je bilo odvisnih od oglasnih pasic kot glavnega dejavnika prihodka?« rekel je. 'To je zame morda nekaj, v kar se je digitalni startup pred 10 leti morda lotil, začel s tem kot glavni tok prihodka in morda videl, da je usahnil ali pa se nikoli ne bo uresničil.'

Block Club je prejel podporo fundacij, vključno z Joyceom in McCormickom, vendar je njegova dolgoročna strategija osredotočena na prihodke bralcev. Nekateri so »zaklenjeni« in nenaročniki lahko dostopajo do petih od teh na mesec, preden pridejo do plačljivega zidu. 'Vendar namerno ohranjamo veliko zgodb odklenjenih za javno dobro,' je dejal Toomey.

Block Club je imel sedem zaposlenih, ko je objavil svojo kampanjo Kickstarter. »Ko smo dejansko začeli s svojimi prvimi zgodbami, smo imeli pet novinarjev in tri urednike. Zdaj smo pri 15 (skupaj).'

Še en digitalni startup, vreden ogleda, je The Daily Memphian , ki se je začela septembra 2018 z močno finančno podporo, vendar je prevzela zastrašujočo misijo: tekmovati z memphisovim časopisom Commercial Appeal zapuščine po široki agendi.

'Vse pokrivamo,' je dejal Ronnie Ramos, izvršni urednik Memphiana. »Večina novinarskih startupov v tej državi je osredotočena na določeno področje, pa naj gre za poslovno oz. Utrip krede z izobrazbo, oz Texas Tribune s politiko in vlado, oz ProPublica s preiskavami. Nihče v resnici ne ustvarja celotnega spletnega mesta z lokalnimi novicami. In tako me je ta del res pritegnil k temu kot način, da nekako poskusim ugotoviti, kakšna je prihodnost novinarstva.'

Ramos je v Memphian prišel januarja 2020 iz Gannettovega Indianapolis Stara, kjer je bil izvršni urednik. 'Bilo je neverjetno osvobajajoče, da ne skrbiš za tisk,' je dejal Ramos.

Memphian je neprofitna organizacija z naročninami in plačljivim zidom. »Tri brezplačni članki (mesec) in potem moraš kupiti naročnino. Popusta ni, zato ne delamo 1 USD za pet mesecev ali 9 USD za leto, kot so naredila druga spletna mesta. Plačate lahko 10,99 USD na mesec ali 99 USD na leto. To so vaše možnosti. Rezultat: Imamo zelo nizek odliv, kar je odlično.'

Memphian je začel z novinarsko verodostojnostjo, ker je najel ključne uslužbence stran od konkurenčne Commercial Appeal. Začelo se je z impresivno vojno skrinjico, približno 6,7 milijona dolarjev zagonskih sredstev, vendar je bilo tudi kritizirano, ker je omogočilo donatorjem, da anonimno dajejo denar fundaciji, ki financira operacijo. Ramos je dejal, da je ta politika 'ovira pri pridobivanju sredstev od nekaterih tradicionalnih neprofitnih financerjev', vendar je vztrajal, da je imel proste roke pri uredništvu.

Medtem ko sta Block Club in The Daily Memphian začela s prednostmi, so nekateri drugi podjetniki manj pripravljeni, ko se potopijo. Številne organizacije so vstopile v izmenjavo najboljših praks.

En trud je Projekt Oaza , ki ga vodijo LION Publishers; Center za inovacije in trajnost v lokalnih medijih na Hussman School of Journalism and Media Univerze Severne Karoline; Iniciativa Google News; in Douglas K. Smith, soustanovitelj programa za preoblikovanje novic na inštitutu Poynter Table Stakes, ki je del pobude Knight-Lenfest Newsroom Initiative.

Kot del projekta Oasis se 'ena od stvari, ki jih bomo vzpostavili, imenuje 'Starter Pack',' je povedal izvršni direktor LION Chris Krewson. To bo vključevalo nasvete o temah, kot sta oblikovanje proračuna in oblikovanje upravnega odbora.

Lokalno medijsko združenje medtem sodeluje 'z vedno večjim številom digitalnih startupov,' je dejal Jed Williams, glavni strateški direktor skupine. LMA in Google News Initiative sta nedavno napovedala ustanovitev Centra za financiranje novinarstva, šestmesečnega programa za raziskovanje filantropske podpore novicam. Za sodelovanje bo izbranih petnajst založnikov novic, vključno s časopisi, izdajatelji televizijskega programa in spletnimi mesti z digitalnimi novicami.

American Journalism Project, ki sta ga ustanovila izvršna direktorica Chalkbeat Elizabeth Green in ustanovitelj Texas Tribune John Thornton, zagotavlja finančno podporo in smernice za izbrane lokalne tiskovne organizacije.

Organizacija Sue Cross, INN, sodeluje s širšo skupino novic – neprofitnih organizacij, ne glede na to, ali so digitalna startupa ali ne. Vendar meni, da je porast segmentov članstva INN dober znak za startupe. Junija 2016 je bilo članov INN 30 lokalnih in 38 državnih novic. Maja 2020 je članstvo INN vključevalo 89 lokalnih poslovalnic in 57 državnih poslovalnic.

INN zagotavlja okolje, v katerem lahko neprofitne organizacije, vključno s startupi, izmenjujejo nasvete. 'Vsak dan so na našem seznamu,' je dejala. 'Delijo si prodajalce, delijo vire, delijo svoje finance.'

Veliko startupov potrebuje močnejši poslovni čut. Konec koncev, 'koliko najboljših urednikov, ki jih poznate, je bilo tudi dobrih poslovnežev?' je vprašal LIONov Krewson.

Rick Edmonds, medijski analitik pri Poynterju, je dejal, da morajo startupi nujno najeti podporno osebje.

»Začeli so jih novinarji. Vsi so nekakšni norci,' je dejal Edmonds. »Malo zrastejo in želijo zaposliti še enega novinarja, drugega novinarja. To je prava past, ker v naslednji fazi potrebujete nekaj zmogljivosti na strani poslovanja. … Nekoga moraš imeti, ki razvija oglaševanje in sponzorstva. Potrebujete poslovnega vodjo v založniškem mestu.'

Startupi bi se morda želeli paziti, da ne začnejo z ničemer.

'Resnično imamo srečo, da imamo celo leto vzletno-pristajalne steze,' je dejala Kelsey Ryan, čigar startup v Kansas Cityju Svetilnik maja. »… Moj prvi nasvet je, da ugotovite, kako lahko začnete prejemati denar, ki je odložen za vsaj eno leto za delovanje.«

Toda pazite se preveč denarja, je dejal Jim Brady, čigar Spirited Media je vodil in prodal tri digitalna zagonska podjetja: Billy Penn v Philadelphiji, The Incline v Pittsburghu in Denverite v Denverju.

»Na nek način bi lahko trdili, da je velik kup denarja najslabša stvar, ki se ti lahko zgodi,« je dejal Brady, »ker se potem počutiš, kot da moraš vse porabiti, in se potem preveč raztegneš. Mislim, da ne narekuje veliko denarja, ki ga dobiš na začetku. To je, kako ste disciplinirani.'

Privabiti stranko, da plača, bodisi z naročnino ali članstvom, je cilj št. 1 za številna startupa. Čeprav so bili dogodki za nekatere novice donosni, se zdi, da je ta tok prihodkov v veliki meri blokiran zaradi pandemije. Po drugi strani se zdi, da je temeljna podpora lokalnim novicam v vzponu. Po besedah ​​​​Edmondsa je 'obstaja veliko več dovzetnosti' s strani skupnosti skupnosti.

Razvijanje globokega razumevanja občinstva je ključnega pomena.

»Naš prvi najem je bil pravzaprav 'občinstvo' po zasnovi,« je dejal Ryan iz Beacona, »ker če začneš pisati, a nihče ni tam, da bi to prebral, kaj je smisel? Želeli smo zagotoviti, da smo za nas nekaj mesecev porabili le za poslušanje, anketiranje ljudi – in to je del naše donacije za Google News Initiative, ki je financirala to pozicijo – zagotoviti, da je to, kar smo gradili, nekaj, kar bodo ljudje dejansko uporabili pri našo skupnost, ker drugače ni možnosti, da bi postala trajnostno podjetje.«

INN's Cross je dejal, da uspešni startupi 'sestavljajo širok odbor ali svetovalni odbor in resnično poiščejo evangeliste zunaj novinarstva, da bi pomagali razširiti evangelizacijo in zgraditi široko podporo v skupnosti.'

Po vsej državi je potrebnih več startupov, ki jih vodijo in služijo manjšinam, je dejal Ryan, ki poleg svoje vloge Beacon dela za LION. »Resnično upam, da imamo več ustanoviteljev, ki prihajajo iz različnih okolij. To je velik problem.'

Na koncu je uspeh startupov posledica na tisoče vsakodnevnih odločitev. Tukaj je Jim Brady s preverjanjem resničnosti:

»Veliko jih gre slabo, ker so slabo vodeni. Ljudje vedno iščejo razlog, zakaj nekaterim startupom uspe, nekaterim pa ne, in razlogov je veliko. Toda tisto, o katerem se najmanj razpravlja, je samo: Ali ste ga dobro izpeljali?'

Mark Jacob je urednik pobude za lokalne novice Medill Spletna stran na univerzi Northwestern.