Nove težave pri združitvi Sinclair-Tribune: FCC glasuje, da ga pošlje sodišču

Nekaj ​​ur po tem, ko je Sinclair Broadcast Group poskušal oživiti največjo združitev v zgodovini lokalne televizijske televizije, so člani Zvezne komisije za komunikacije glasovali za pošiljanje posla v vrednosti 3,9 milijarde dolarjev upravnemu sodniku. Spletno mesto FCC je v sredo zvečer objavilo obvestilo, v katerem je pisalo samo:

Danes zvečer je Komisija soglasno izglasovala sprejetje odredbe o imenovanju zaslišanja v zvezi s transakcijo Sinclair/Tribune. Pričakujemo, da bo ukaz javno objavljen jutri (četrtek).

Zdi se, da sta ta dva stavka zanič Sinclairjevemu poskusu, da odgovori na ostro izražene pomisleke FCC glede združitve. To je isti FCC, ki je bil nekoč Sinclairju prijazen, isti FCC, za katerega se je zdelo, da je pred manj kot letom dni spreminjal pravila, da bi izrecno dovolila združitev. Nato se je v ponedeljek posel poslabšal, ko so pricurljale različice Odredbe o imenovanju zaslišanja (imenovane HDO) namigovale, da je Sinclair morda poskušal zavajati komisijo. Predsednik FCC Ajit Pai je dejal, da ga skrbi, da je Sinclair morda poskušal odcepiti nekatere postaje Tribune, ki jih je kupil v Chicagu in New Yorku, podjetjem, ki so tesno povezane s Sinclairjevo ustanovno družino. FCC je dejal, da se zdi, da je Sinclair poskušal obkrožiti predpise komisije, ki omejujejo lastništvo postaj v Ameriki.

Zakaj je FCC na novo zaskrbljen zaradi te združitve, je še vedno nekaj skrivnosti, ki jo lahko razloži ukaz, ki bo objavljen v četrtek.

Izjave podjetja Sinclair večkrat izjavili da je bilo podjetje ta teden presenečeno nad novimi pomisleki FCC. Dejansko so Sinclairjevi načrti, kako bo prodal nekatere postaje Tribune, znani že mesece. The Wall Street Journal je aprila poročal, 'V skladu z načrtom, predloženim FCC prejšnji mesec, je Sinclair dejal, da bo prodal WPIX-TV New York družbi Cunningham Broadcasting Corp. za 15 milijonov dolarjev in WGN-TV Chicago Stevenu Faderju za 60 milijonov dolarjev. Oba kupca sta že dolgo povezana s Sinclairom in njegovim izvršnim predsednikom Davidom Smithom.

Pred meseci so novinarji poročali tudi o drugih delih dogovora, ki jih komisarji pravkar izpostavljajo kot zaskrbljenost. V marcu, Chicago Tribune poročal o povezavi med Faderjem in Smithom in dejal: 'Imetnik licence za WGN bi bilo novoustanovljeno podjetje, ki bi ga vodil Steven Fader, dolgoletni poslovni sodelavec izvršnega predsednika Sinclairja David Smith . Sinclair bo imel možnost odkupiti postajo za isto ceno, ob upoštevanju prilagoditev, v osmih letih.'

Tribune pravi, da je prodaja WPIX v New Yorku tesno povezana s Smithom. „Sinclair je vložil podobno vlogo za prodajo WPIX družbi Cunningham Broadcasting Corp. za 15 milijonov dolarjev z možnostjo odkupa in pogodbo o zagotavljanju prodaje oglaševanja in programiranja postaji. Cunningham Broadcasting je v lasti zapuščine Carolyn Smith, matere predsednika Sinclairja.'

Sinclair mu je v sredo zjutraj ponudil spremembo načina odprodaje postaj, ki jih kupuje od Tribune v Chicagu, Dallasu in Houstonu. V izjavi podjetja v sredo je pisalo:

Sinclair je umaknil čakajoče odsvojitve postaj v Dallasu (KDAF) in Houstonu (KIAH) družbi Cunningham Broadcasting Corporation, Tribune pa je umaknil čakajoča odsvojitev družbe WGN v Chicagu družbi WGN-TV LLC. Sinclair namerava od FCC zaprositi za dovoljenje, da postaji Dallas in Houston prenese v sklad za odsvojitev, ki ga bo upravljal in prodal neodvisni skrbnik po zaključku prevzema Tribune. Zaradi umika vloge, ki se nanaša na WGN, bo Sinclair to postajo preprosto pridobil kot del pridobitve Tribune, ki je in je bila vedno v celoti dovoljena v skladu z zgornjo mejo nacionalnega lastništva.

To pomeni, da bi v skladu s svojim novim predlogom Sinclair obdržal WGN, Tribuneovo vodilno lokalno postajo, in bi razprodal postaje v Dallasu in Houstonu. Omejitve FCC koliko nacionalnega občinstva lahko doseže kateri koli lastnik lokalne televizije. Sinclair pravi, da bi njegov novi predlog ohranil Sinclair pod omejitvami lastništva postaje FCC.

Sinclair ima v lasti/upravlja 173 televizijskih postaj na 81 trgih, ki so povezane z vsemi večjimi omrežji, in pravi, da je 'največji lokalni ponudnik novic v državi.' Tribune ima v lasti/upravlja 42 televizijskih postaj na 33 trgih, tudi s povezavami z vsemi večjimi omrežji. Tribune ima v lasti tudi kabelsko omrežje WGN America, digitalno multicast omrežje Antenna TV in WGN Radio.

Sinclairjeva izjava v sredo je dodala opombo o nujnosti, da FCC ponovno vzpostavi prevzem Tribune.

Ni dvoma, da so bili pomisleki FCC glede prodaje nekaterim strankam odpravljeni glede na umike vlog v zvezi z Dallasom, Houstonom in Chicagom. V skladu s tem pozivamo FCC, naj odobri spremenjeno pridobitev Tribune, da bi zaključili ta izredno dolgotrajen proces in zagotovili gotovost tisočem zaposlenih Tribune, ki iščejo zaprtje.

Tekma za odobritev

Obstajajo še drugi razlogi, da bi Sinclair želel hitro dokončati nakup. Televizijske družbe pridobivajo milijone zaradi srednjeročne politične porabe iz leta 2018, združitev pa je ogrožena tudi, ker skupine potrošnikov zahtevajo od ameriških pritožbenih sodišč, naj razveljavijo sodbo FCC, za katero kritiki pravijo, da je bila prilagojena Sinclairju, republikancem prijazni televizijski postaji.

Vlada prepoveduje kateri koli televizijski hiši, da bi dosegla več kot 39 odstotkov ameriškega prebivalstva. Toda lansko jesen je FCC sprostil uredbo, ki je spremenila način, kako vlada izračunava to občinstvo. V dneh pred kabelsko televizijo se je vlada odločila, da bi lahko UHF postaje, tiste postaje nad 14. kanalom po zraku, štele za polovico manj potencialnih gledalcev kot VHF postaje. Tako bi na primer postaja UHF na trgu z milijonom ljudi štela le pol milijona ljudi za izračune FCC. Če je sodišče razveljavilo t.i 'UHF popust' preden se bo združitev lahko zaključila, bi novo lastništvo Sinclairja imelo postaje, ki pokrivajo več kot tri četrtine države, kar je precej nad 39-odstotno zgornjo mejo.

Ko so demokrati prevladovali v FCC v času Obamove administracije, je 'UHF popust' umrl, ker je vlada dejala, da večina ljudi televizijske signale dobiva prek kabla in ni bilo razlike v moči signala, kot je bilo, ko so ljudje uporabljali antene.

In ameriško okrožno pritožbeno sodišče v Washingtonu, D.C., zdi se, da ideja ni bila topla ponovne uvedbe popusta UHF. Aprila sta dva sodnika med obravnavo dejala, da se zdi pravilo zastarelo. Tretji sodnik je dejal, da če želi FCC dovoliti postajam, da pokrivajo večji del države, bi morala vlada preučiti 39-odstotno mejo, ne pa ponovno uvesti popusta, ki ni več potreben.

Če bi FCC odobril združitev in potem sodišče razsodilo proti popustu za UHF, bi Sinclairju morda 'dedka' omogočilo, da obdrži svoje nove postaje.