Čas je, da iztrgamo ameriške časopise iz hedge skladov in jih ponovno zasadimo na bolj gostoljubna tla

Nato moramo negovati lokalne in neprofitne novičarske organizacije.

(Artem Oleshko/Shutterstock)

Prvi finančni vpliv COVID-19 na lokalne novice je jasen: ko so podjetja zaprta, so prenehala oglaševati, zaradi česar so novičarske organizacije odpustiti, odpustiti ali zmanjšati plačo novinarjev — ravno takrat, ko se javnost bolj kot kdaj koli prej obrača na lokalne novice.

Obstaja pa verjeten sekundarni učinek, ki bo stvari še poslabšal: nadaljnja konsolidacija časopisne industrije. Industrije v težavah se nagibajo k konsolidaciji , in s časopisnimi bilancami, poškropljenimi z rdečim črnilom, analitiki, kot je Ken Doctor napovedujejo več združitev.

To je še posebej zaskrbljujoče, saj je nakup časopisov s strani zasebnih skladov kapitala in hedge skladov skupaj z digitalno motnjo oglaševanja močno prispeval k upadanju lokalnih novic. Po podatkih je približno 680 časopisov v lasti ali pod nadzorom peščice hedge skladov podatki, ki bodo kmalu objavljeni zbrala Penny Abernathy na Univerzi Severne Karoline Chapel Hill. Če bosta McClatchy in Tribune Publishing končala v istem čolnu, kot se zdi verjetno, bo do konca leta več kot 55 % naklade dnevnih časopisov v Ameriki v časopisih v lasti finančnih institucij.

Strah pred pretirano konsolidacijo je nenavadno dvostranski. Generalni državni tožilec William Barr nedavno obsodil medijsko konsolidacijo in pohvalil stare čase, ko je bil »tisk tako razdrobljen, da je bila moč katerega koli organa majhna« in je množica časopisov »gojila najrazličnejše poglede in lokalizirano mnenje«.

Konsolidacija je privedla tudi do zmanjšanja virov poročanja v ameriških skupnostih. Abernathy je povzel vlogo hedge skladov: »Standardna formula za poslovanje je pogosto vključevala agresivno zniževanje stroškov … prodajo ali zaprtje časopisov, ki niso uspešni, in finančno prestrukturiranje, vključno s stečajem. V najbolj skrajnem primeru njihove strategije vodili do zaprtja na stotine lokalnih časopisov in zmanjšala pomembno državljansko vlogo časopisov.

Nekatere od teh časopisov moramo izruvati in jih ponovno zasaditi na bolj gostoljubna tla. Nato moramo negovati lokalne in neprofitne novičarske organizacije.

Kako bi izgledala strategija ponovne zasaditve?

Prvič, potrebujemo začasen moratorij na konsolidacijo časopisov, da preprečimo večjo škodo.

Drugič, skupaj s to palico, ponudimo velik korenček: davčne spodbude za časopisne verige in podjetja zasebnega kapitala, da se odrečejo nekaterim svojim (zdaj finančno še bolj težavnim) naslovom, namesto da bi jih zaprli ali odstranili.

Na primer, lahko bi dovolili povečan dobrodelni davčni odbitek za podjetja, ki podarijo časopis lokalni neprofitni organizaciji ali spremenijo obstoječi papir v neprofitno organizacijo. Lahko bi jim dovolili, da uveljavljajo odbitek na podlagi prejšnje vrednosti časopisa in ne trenutne (smrdljive) tržne vrednosti, lahko pa bi jim dovolili, da več let prenesejo davčne ugodnosti. In — oprostite mi, da sem se tukaj zapletel v davčno politiko — lahko bi naredili tako, da taka konverzija ni obdavčljiv dogodek.

Ali pa bi časopisno podjetje lahko dobilo dodaten davčni dobropis, če bi prodalo družbi B ali drugim zaslužkom, usmerjenim v misijo.

Tretjič, tem in drugim neprofitnim lokalnim novičarskim organizacijam moramo pomagati razviti resnično priložnost za razvoj uspešnih poslovnih modelov. Neprofitne novičarske organizacije bi morale imeti možnost sprejemati oglaševanje, ne da bi ogrozile svoj neprofitni status – in potrošniki bi morali imeti možnost, da nakup naročnine štejejo kot dobrodelno donacijo na svoje davke. In IRS bi moral enkrat za vselej šteti novinarstvo kot legitimen javni namen – olajšati pretvorbo časopisa v neprofitni status ali ga začeti iz nič. Organizaciji nikoli več ne bi bilo treba izbrisati besede »novinarstvo«, da bi dobila odobritev, kot se je to zgodilo v preteklosti.

Prizadevanja za usmerjanje vladnega oglaševanja k lokalnim novicam, kar pozdravljam, morajo imeti dodatno zaščito: pomemben del lokalnega deleža bi moral iti v lokalne ali neprofitne medije. To bi okrepilo enega od prihodkov lokalnih novic.

Lahko bi eksperimentirali tudi z bolj neposrednim, vsebinsko nevtralnim financiranjem.

Predstavljajte si sklad po vzoru uspešnega eksperimenta z imenom NewsMatch . Več kot ducat fundacij je združilo denar in zagotovilo ustrezne dolarje, ki so jih lokalne neprofitne novičarske organizacije zbrale od skupnosti. Vlada bi lahko v ta sklad vložila nekaj denarja, kar bi pomagalo lokalnim novicam, ne da bi nujno povzročilo politično vmešavanje.

Končno nekdo — vlada? Dobrodušen milijarder? — bi morala ustvariti dobro opremljen sklad za dekonsolidacijo, ki bi pomagal, no, oplodil vso to ponovno zasaditev. To bi pomagalo olajšati preoblikovanje časopisov v neprofitni status, najeti stečajne odvetnike, ki bi vodili postopek, delovalo kot holding za nakupovanje in darovanje razbitih redakcij in zagotovilo nekaj prehodnega kapitala za novičarske organizacije.

Ponovno zasaditev kot neprofitne organizacije ne bo rešila vseh težav, s katerimi se soočajo lokalne tiskovne organizacije. Novi subjekti bi se morali še vedno odločiti, ali bodo še naprej objavljali tiskane izdaje, kako bodo zbirali prihodke od članov ali naročnikov, ali bodo prešli na digitalno uporabo in kako okrepiti lokalno dobrodelno zbiranje sredstev. Neprofitna organizacija bi jim lahko zagotovila dodaten tok prihodkov, donacije, vendar to verjetno ne more biti edino.

Realno gledano so nekateri časopisi, ki so trenutno v lasti megaverig, predaleč, da bi jih bilo mogoče rešiti. Njihove blagovne znamke, uredništvo in doseg so se preveč skrčili. V teh primerih bo bolje začeti nekaj novega iz nič. V drugih primerih lahko lokalni časopisi v lasti verig še vedno dobro delajo in bi morali nadaljevati.

Imeli smo že nekaj uspešnih primerov, ko so se časopisi bodisi spremenili v neprofitne bodisi postali del obstoječe neprofitne organizacije, vključno s The Salt Lake Tribune, The Philadelphia Inquirer in Tampa Bay Times.

Če bi lahko na novo zasadili celo, recimo, 20 % časopisov, bi to pomenilo, da bi jih na stotine pognalo korenine v svojih skupnostih in se ukvarjalo z odličnim novinarstvom.