Ali je Alden nadzlobnež, ki zatrjuje lokalne novice? Je malo bolj zapleteno.

Nekdanji urednik uredniške strani Denver Post Chuck Plunkett vodi svoje nekdanje sodelavce po protestu proti lastniški skupini časopisa Alden Global Capital leta 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Ni časa kot zdaj, da bi ponovno zastavljali pereča vprašanja, ki se vrtijo okoli Alden Global Capitala, hedge sklada skrivnostnega od tajnega, ki neusmiljeno preganja časopisna podjetja: Kdo so ti fantje in kaj hočejo?

Potem ko je pred dvema letoma za tretjino zmanjšal redakcije The Denver Post in njegovih drugih dolgoletnih deležev, Alden zdaj pritiska na Tribune Publishing, kjer je kupil tretjino podjetja in dva sedeža v upravnem odboru Tribune. Konec januarja je prevzel položaj v Lee Enterprises, ki se je na novo razširil po nakupu 30-dnevne verige Berkshire Hathaway Warrena Buffetta.

In ne pozabimo, da je Aldenova skupina MNG v začetku leta 2019 dala sovražno prevzemno ponudbo za Gannett, kar je največjo časopisno skupino spodbudilo k prodaji in združitvi z bolj prijetno GateHouse Media.

Prevladujoča pripoved o Aldenu, promovira NewsGuild in pobrali drugi, je, da ropa in sežge, kar kupi, pri čemer ostane le votla lupina.

Namesto tega ne predlagam prepoznega Valentina. Alden deluje zelo vitko in je v tem zaradi denarja. Vendar obstaja daljša zgodovina kot le zadnjih nekaj let. Sklad je bolj trgovec s konji kot upravljavec. In je pripravljen pogoltniti izgubljene naložbe, ko kupuje poceni, pri čemer uveljavlja nekaj dobičkov in občasnih velikih zadetkov teh stav.

Neil Chase, ki je bil izvršni urednik skupine MNG's Bay Area Group in je konec leta 2018 odšel v neprofitno organizacijo CalMatters, mi je povedal, da jim igranje Aldena v vlogi Dartha Vaderja lokalnih novic »pripisuje preveč zaslug. Ne uničujejo novinarstva. Enostavno jim je vseeno za novinarstvo ... In nimajo končne igre - hočejo priti ven z več denarja kot prej. Kupite ali prodajte, tako ali tako so dobri.'

Kot rezultat, glede na Chase in trenutne vrhunske urednike, s katerimi sem govoril, Alden ni prisoten v svojih redakcij in ne spodbuja niti politične niti operativne agende. Tisti, ki so še vedno tam, lahko sledijo zgodbam, ki jih želijo, čeprav z veliko manjšim osebjem, kot so ga imeli nekoč, in zaskrbljenostjo glede morebitnih dodatnih znižanj.

Slišite kot redakcijo v vaši bližini?

Ti viri pravijo tudi, da se je po drakonskem zmanjšanju redakcij v začetku leta 2018 število zaposlenih v največjih časopisih in skupinah približno enakomerno držalo, saj se jih je nekaj zmanjševalo, vendar brez odpuščanj.

Ker se podjetje ne ukvarja z vprašanji, se ugiba, zakaj. Več znižanj bi lahko bilo na poti pozneje letos. Ali pa je Alden morda izračunal, da je dosegel minimalno število zaposlenih, ki je potrebno za izdajo poročila o novicah, ki ga bodo ljudje plačali, zdaj, ko povečuje željo po plačanih digitalnih naročninah.

Fredericka Mela, poročevalca pri St. Paul Pioneer Press, ki se je v začetku tega meseca udeležil Poynterjevega seminarja o krepitvi zaupanja, sem prosil za pogled na delo v redakciji Alden. Ponudil je mešano oceno.

'Težko je bilo,' je rekel. »Obstajajo dnevi, ki so naravnost demoralizirajoči. Ko sem prišel leta 2005, smo imeli 235 spoštovanih novinarjev – urednikov, urednikov, fotografov, novinarjev, zdaj pa nas je okoli 40. Okrožni šerif je svoj proračun popravil za milijon dolarjev in ni nikogar, ki bi ga lahko poslal na sejo okrožnega odbora. To je smešno.

»Obstaja nekaj prednosti. Naša osemnadstropna poslovna stavba v središču mesta (je bila) ... likvidirana, kar Alden počne ... vendar smo pristali v novejših, modernejših najetih izkopih tik pred središčem mesta. V kleti je brezplačno parkirišče, kavarna in brezplačna telovadnica. Toda dejstvo, da bi se lahko iz osmih nadstropij združili v eno nadstropje, je žalostno ...

»Osebno je moja vloga bolj dragocena kot kdaj koli prej. Vsi so. To je kot delati za start-up. Ni maščobe. Vsi smo nujni in manj je prstanov za poljub, če želite pokriti zgodbo izven svojega utripa. Nihče nikoli ne reče 'Ostani na svojem pasu', vsaj ne več ... Te dni sem pisal filmske kritike, umetniške zgodbe, zgodbe o državni zakonodaji, posel, kar tako.'

Denver Post je bil središče ogorčenja rez, ki ga zahteva Alden ko je v začetku leta 2018 izgubil skoraj tretjino 100 zaposlenih v novicah. Od takrat ni bilo zmanjšanja, mi je povedala urednica Lee Ann Colacioppo. In ni nobenih ovir za opravljanje »nekaj dobrega in pomembnega dela«.

Med primeri, ki jih je navedla, so stalno pokrivanje 'metro okrožij, ki jih nadzorujejo razvijalci, ki določajo svoje davčne stopnje' in fotoreporterjevo poročilo v slikah, videu in besedilu družine, ki živijo v bližini obsežne meddržavne gradnje.

»Opravljanje pomembnega, pomembnega dela je večinoma povezano s talentom v vaši redakciji in zavezanosti vaše redakcij, da to delo opravi,« je po elektronski pošti poslal Colacioppo. 'Zavezanost te sobe bi postavil v nasprotje z zavezo katere koli redakcije v državi.'

Frank Pine, izvršni urednik skupine Southern California, vključno z Orange County Register, je dejal, da ima namensko ekipo, ki pokriva krizo cenovno dostopnih stanovanj - 'največjo zgodbo v Kaliforniji'. Nedavni prispevek je to ugotovil 97 % mest in okrožij ni izpolnilo državnih zahtev za gradnjo novih domov , v bistvu z odvzemom gradbenih dovoljenj.

Še en par novinarjev se je lotil tako raznolikih tem, kot so neustrezno preverjanje plenilskih učiteljev in kronizem v vodnem okolišu. 'To se morda zdi kot majhna zgodba o krompirju,' je dejal Pine, 'vendar je primer vrste odgovornosti, ki jo novinarske skupnosti potrebujejo in pričakujejo od nas.'

Alden že vsaj desetletje kupuje časopise. Najprej sem pisal o Aldenu in njegovem julija 2011 osamljeni ustanovitelj-lastnik Randall Smith . Znano je, da je nedostopnost brez komentarja dovedel do skrajnosti, da ga od osemdesetih let prejšnjega stoletja sploh niso fotografirali.

Kot namiguje nekdanji urednik Chase, je Alden pripravljen tako prodati kot kupiti, pri čemer je skupino 11 dokumentov razložil Gannettu leta 2011, The Berkshire (Massachusetts) Eagle in The Salt Lake Tribune lokalnim vlagateljem ter New Haven Register in druge Connecticut papirje Hearstu.

Čeprav je cilj nesporno zaslužiti denar, Alden nima nujno Midasovega pridiha. Eden od več lastnikov The Philadelphia Inquirer, it in partnerskega sklada prodali za približno polovico tistega, kar so plačali leta 2012 . Kot kupec premoženja v težavah se Alden popolnoma zgreši z nekaterimi naložbami, na primer z nakupom Fred's, diskontne verige in lekarniške verige, in nazadnje trgovin s čevlji Payless, ki so v stečaju.

V daljšem poročilu o debaklu Payless je The New York Times sklenil, da je Alden uporabil svoje znanje, da bi odstranil stroške, vendar nikoli ni pokazal nobene sposobnosti za učenje diskontnih čevljev .

A nekaj dobrih zadetkov lahko nadomesti zgrešene. Alden v resnici ni na kavlju, da bi zadovoljil imetnike dolgov, kot je bil na primer McClatchy že vrsto let, preden je 13. februarja vložil zahtevo za stečaj po poglavju 11.

Le imeti mora mesto v portfeljih institucionalnih vlagateljev, od katerih nekatere pritegne Smithov uspeh v dolgi karieri in si želijo raznolikost sklada v težavah med svojimi deleži. Glede na lansko vlogo Komisije za vrednostne papirje in borze ima Alden Global v upravljanju nekaj več kot milijardo dolarjev.

V svojih zgodnjih letih je bil Alden bolj običajen vlagatelj časopisov. Združil je staro skupino Journal Register z Media News Deana Singletona, ko sta oba izšla iz stečaja. Vodil je razkošnega digitalnega evangelista Johna Patona.

Med Patonovimi inovacijami je bil tako imenovani Project Thunderdome, 75-članski dobro uslužbenec nacionalne novice s sedežem v New Yorku, ki ga vodi skupina digitalnih zvezdnikov, vključno z Jimom Bradyjem, Robyn Tomlin, Mandy Jenkins in pokojnim Steveom Buttryjem. . Na koncu Thunderdome ni dosegel finančnih ciljev in je bil razpuščen aprila 2014. Paton je odšel leto pozneje.

Prav tako sem opazil redko kršitev Smithovega zatemnitve novic. Leta 2012 je govoril z newyorškim klubom vlagateljev in njegovo predstavitev je prevzelo glasilo.

V tem govoru je Smith dejal, da je bil Gannett (takrat vključno s številnimi televizijskimi postajami) najbolj podcenjena delnica v Ameriki. Alden je kupil velik blok in ga leto ali tako pozneje prodal z veliko dobičkom.

Alden je bil še posebej bête noire za News Guild, ki ima poglavja v 20 časopisih skupine Media News Group, večina jih je dolgoletna v nasprotju s nedavno organiziranimi. Poleg piketov v Denverju in na Aldenovem sedežu v ​​New Yorku je Guild zaposlil preiskovalno novinarko Julie Reynolds, ki je napisal na desetine zgodb - številni izmed njih so se osredotočili na Smithovega naslednika, ki je nadzoroval papirje, še bolj stisnjenega Heatha Freemana.

Freeman je bil v svojih dneh na univerzi Duke eden od treh bratov in sester, ki so se udeležili, in njegova družina je tam obdarila kampus Center za judovsko življenje. Glede na njegov vpliv na lokalne novice so Ceh in študentski protestniki predlagali, da je Duke zavrnil darilo Freemana. Univerza je zavrnila.

Kot mi je namigovala novinarka Melo, je v redakcijah Alden pridih življenja v izposojenem času, čeprav so uredniki in novinarji svobodni, da sledijo zgodbam, za katere menijo, da so najpomembnejše za njihove skupnosti.

Glede na to, da bo v prihodnjih tednih na poti še en krog odvračajočih finančnih poročil, leto 2020 pa ne kaže predaha za izgube prihodkov velikih tisk, se bojim, da bo v naslednjem letu ali dveh več časopisnih operacij videti bolj podobno Aldenovemu.

Rick Edmonds je Poynterjev medijski poslovni analitik. Dosegljiv je po e-pošti.