Koliko načrtov za reševanje lokalnega novinarstva je preveč?

V kongresu je prišlo do soglasja, da novice potrebujejo pomoč. Zdaj je vprašanje, kako in kdaj.

(Ren LaForme/Shutterstock)

Slabo varovana skrivnost je, da imajo politiki obeh strank, razen redkih izjem, zelo, zelo radi svoje lokalne časopise in druge lokalne medije. Novice so kanal za pridobivanje njihovih stališč do volivcev in povratna zanka za ugotavljanje, katera vprašanja so v mislih skupnosti.

Ker so recesija oglaševanja zaradi pandemije in dolgotrajni negativni trendi pokazali, da je finančna negotovost teh podjetij očitna, se je kongres odločil, da bi moral priskočiti na pomoč lokalnim novicam. Ostaja vprašanje, kako, skupaj s pravočasno pomočjo.

Moje mnenje izhaja iz pogovorov z različnimi zagovorniškimi skupinami, ki si prizadevajo za takšno ali drugačno zakonodajno pomoč. Pojavil se je tudi presenetljivo priljubljen pristop - neposredne subvencije za naročnike novic, lokalne novinarje in oglaševalce malih podjetij.

To je struktura HR 7640 , Zakon o trajnostnem razvoju lokalnega novinarstva, ki ga sponzorirajo predstavnica Ann Kirkpatrick (D-Ariz.), predstavnik Dan Newhouse (R-Wash.) in več kot 70 sosponzorjev iz obeh strani.

Račun bi:

• Zagotovite davčni dobropis v višini 80 % prvo leto in 50 % pozneje od cene naročnine na lokalni vir novic, do 250 $ na leto.
• Razbremeniti delodajalce 50 % davkov na izplačane plače (do 12.500 $ na četrtletje) za eno leto za novinarje, ki jih zaposlujejo, in 30 % v četrtletjih pozneje.
• Subvencionirajte oglaševanje malih podjetij – do 5.000 USD eno leto in do 2.500 USD v naslednjih letih – z lokalnimi televizijskimi postajami ter časopisi ali neprofitnimi mesti.

Lokalno je opredeljeno kot ima več kot 50 % naročnikov v eni državi ali na enem območju s polmerom 200 milj. Lokalni časopisi, ki so v lasti verige, bi bili kvalificirani za velike nacionalne publikacije, kot sta The New York Times ali The Wall Street Journal.

Ni nujno, da bi se vsaka novica, naročnik ali oglaševalec malih podjetij odločila izkoristiti davčne olajšave.

Pristop je zasnovan tako, da zmanjša nevarnosti prvega amandmaja zaradi mešanja državnega denarja z neodvisnim novinarstvom (čeprav se vsi ne bodo strinjali s tem). Odločitev o tem, katere trgovine bodo subvencionirane, je potisnjena vse do ravni posameznega potrošnika/volivca – izključuje, da bi politiki igrali favoriti pri izbiri prejemnikov.

Čeprav niso neposredno navdihnjeni z evropskimi modeli, tovrstno na Švedskem je bila zagotovljena subvencija za novice in drugih državah že leta.

»Želeli smo najti način, kako hitro izboljšati tokove prihodkov teh publikacij, hkrati pa poskušati razširiti bralstvo in ohraniti novinarsko integriteto,« mi je v e-poštnem sporočilu povedal predstavnik Kirkpatrick. »Verjamemo, da trije davčni dobropisi, opisani v predlogu zakona – naročnina, novinarsko nadomestilo in oglaševanje – naredijo prav to. Pri razvoju jezika za predlog zakona smo prejeli izjemen prispevek lastnikov časopisov v skupnosti in prvotnega republikanskega sosponzorja zakonodaje.

Drugi zagovorniki postavljajo zelo različne zakone. News Media Alliance je nekaj let neusmiljeno prizadevala za protimonopolno izjemo »varnega pristana«, tako da se lahko časopisi pogajajo s platformskimi podjetji, kot sta Google in Facebook, da dobijo plačilo za uporabo svojih novic.

Zakoni o varnem pristanu z dvostransko podporo so bili predstavljeni tako v Parlamentu kot v senatu. Nedavni val zaslišanj o monopolni moči Googla in Facebooka podrobno obravnava škodo, ki sta jo naredila načinu poslovanja z novicami. Splošen pritisk na podjetja bi jih lahko spravil na mizo.

David Chavern, izvršni direktor News Media Alliance, je v e-poštnem sporočilu komentiral: »Dejstvo, da obstaja toliko idej o pomoči novičarski industriji, pomeni, da so novice pomembne in politiki skrbijo. Vendar menimo, da ne bo nič delovalo, če ne popravimo digitalnega ekosistema okoli vsebine novic, in zato menimo, da je protimonopolni zakon o varnem pristanu tako kritičen.'

Tretja ideja, ki jo podpirajo pisateljska skupina PEN America in druge skupine, je ustanovitev zvezna študijska komisija z letom, da dokumentira problem in predlaga rešitev. Senator Brian Schatz (D-Havaji), s sosponzorjema senatorjema Amy Klobuchar (D-Minn.) in senatorjem Michaelom Bennetom (D-Colo.), je konec septembra predstavil predlog zakona o napredovanju koncepta študijske komisije. Zakonodaja še nima sponzorskega ali spremljevalnega zakona v Zboru.

Drugi predlogi - na primer, da bi več oglaševanja zvezne vlade usmerili na lokalne novice ali olajšali prodajo časopisov v lasti verige lokalnim skupinam - se prav tako pojavljajo.

Kljub navalu zanimanja se ne bo zgodilo nič šele po volitvah, morda novembra ali decembra ali bolj verjetno, ko se bo januarja vrnil nov kongres. Potem bo še dodaten izziv, da se lokalne novice morda ne bodo povzpele na vrh natrpanega dnevnega reda.

Na moje vprašanje v naslovu tega dela, koliko kongresnih načrtov je preveč, je veliko ljudi odzvalo Chavern - mnogi so boljši kot nič - kot je bilo pred dvema letoma. Vendar pa je treba poiskati najboljšo pot naprej.

Vsak od glavnih računov na mizi ima prednosti in slabosti. Sponzorirajoči kongresni zagovorniki so se običajno odločili za enega ali drugega. Vsaj nekaj, ki so zelo naklonjeni stiski časopisov, mi pravijo, 'se še niso odločili, katerega konja bi podprli.'

Steve Waldman, dolgoletni in energični zagovornik vladnega posredovanja, mi je povedal, da deli pomisleke glede prvega amandmaja glede tega, da vlada preprosto daje novinarske štipendije (kot za izbrane novinarje in projekte financira Poročilo za Ameriko, ki ga financira fundacija, ki ga je soustanovil). .

Waldman mi je povedal, da je teoretično mogoč blažilnik strokovnih tretjih oseb, ki določa, kako najbolje razpršiti prisvojeni denar (kot pri raziskovalnih štipendijah Nacionalne znanstvene fundacije). Toda novinarstvo je po naravi tako politično, da bi se pristop lahko razpletel, če bi dobro postavljeni politiki umaknili nos, ko so tarče preiskovalnega poročanja.

Iz tega razloga meni, da zakon Kirkpatrick-Newhouse 'izstopa iz ostalih'. Ima tako raznolike sosponzorje, kot sta nekdanji predstavnik Črnega panterja Bobby Rush (D-Ill.) in konzervativni predstavnik Louie Gohmert (R-Texas). 'Gre za precej velik razvoj, ker gre zelo od spodaj navzgor, vse o dajanju denarja potrošnikom in lokalnim podjetjem.'

Še ena dobro premišljena poteza v predlogu zakona je, da subvencije po petih letih prenehajo veljati. Torej ne bodo vključeni v prihodnje proračune, razen če prihodnji kongres obnovi različico načrta.

Poleg Chavern NMA Waldman meni, da je časovni okvir za idejo PEN America o študijski komisiji prepočasen. Meseci za odobritev predloga zakona in organizacijo komisije, nato leto za študijo in priporočila, nato nov krog zakonodajnega premisleka o tem, kaj storiti.

Z večjo škodo zaradi pandemije ali brez nje krhki novičarski posel potrebuje pomoč prej, pravijo.

Govoril sem z lobistom PEN America v Washingtonu Thomasom Melio, ki je priznal, da je slišal to kritiko, vendar jo oporeka. Melia je dejala, da bo trajalo, da se obe strani in obe zbornici dogovorita ter razvrstimo možnosti. Predlog zakona PEN America omogoča voditeljem manjšine in večine v vsakem zboru, da imenujejo enega člana komisije za spodbujanje dvostranskega rezultata in pritegne druge interesne skupine, da imenujejo člane.

PEN je lastno podrobno študijo problema lokalnih novic pred letom dni. Torej 'to ni raziskovalni projekt,' je dejala Melia, '... Gre za proces oblikovanja soglasja, ki se sestavi tako, da se dotaknemo vseh vogalov ... premagamo partizansko ločnico.'

Zakonodaja o 'varnem pristanu' NMA ima dobro uvrščenega sponzorja rep. Davida Cicilline (D-R.I.), predsednika protimonopolnega pododbora Parlamenta.

Njegov pododbor 500-stransko poročilo na Googlu in Facebooku, ki je bila objavljena 4. oktobra, presenetljivo podrobno navaja, da izvajata skoraj monopol v digitalnem oglaševanju, kar močno škoduje starim novicam in digitalnim zagonskim podjetjem.

»Google in Facebook imata velik vpliv na distribucijo in monetizacijo zaupanja vrednih virov novic na spletu,« piše v uvodu poročila, »spodkopavata kakovost in razpoložljivost visokokakovostnih virov novinarstva. To zaskrbljenost poudarja pandemija COVID-19, ki je razkrila pomen ohranjanja živahnega svobodnega tiska na lokalnem in nacionalnem trgu.'

Senatorka Maria Cantwell (D-Wash.), član iz manjšine senatnega odbora za trgovino, znanost in promet, je danes zjutraj objavila podrobno poročilo o stiski lokalnih novic in primeru pogajanj o varnem pristanu s podjetji platform.

Ministrstvo za pravosodje protimonopolna tožba proti Googlu , vložena 20. oktobra, poudarja redek dogovor med Trumpovo administracijo in demokrati, da je treba obvladati velikane platforme.

Kar še ni jasno, je, ali je pomisleke glede novic mogoče izrezati iz veliko širšega protimonopolnega poročila o praksah, ki jih velikani uporabljajo za zajemanje in širitev različnih poslovnih segmentov. Moji viri NMA pravijo, da upajo, da bo predlog zakona Cicilline lahko sprejet v Parlamentu na seji, vendar bo treba na obravnavo v senatu (morda zamahniti na demokratsko večino) počakati do naslednjega leta.

Še en pridržek – Google je novinarskim organizacijam že več kot desetletje povedal, da se lahko, če ne marajo, da platformo brezplačno prispevajo povzetke zgodb, da bi zajeli novo občinstvo in zgradili naročnine, onemogočijo. Izvršni direktor Facebooka Mark Zuckerberg razpravlja o tem, ali je vir novic sploh pomemben za uporabnike Facebooka.

Vendar pa letošnja prizadevanja v tujini v Franciji in Avstraliji vodijo k nenadomestljivi uporabi dragih za proizvodnjo novic. Zdi se, da Google zdaj zavzame pogajalsko držo in ne kljubovalno.

Predlog zakona o neposrednih subvencijah Kirkpatrick-Newhouse podpira druga časopisna trgovska skupina, America's Newspapers (nastala z združitvijo Inland Press Association in Southern Newspaper Publishers Association). Ima veliko volilno skupino družinskih časopisov in časopisov manjših skupnosti, medtem ko se NMA nagiba k največjim podjetjem.

Dean Ridings, izvršni direktor časopisa America's Newspapers, mi je povedal, da predlog zakona gre prav v bistvo vprašanja, tako da denar dobijo ogrožene trgovine. Poleg tega se lahko združi z dolgoročnejšimi prizadevanji, kot je izjema varnega pristana ali študijska komisija.

Ridings pojasnjuje, da njegova priljubljenost v hiši odraža tesen odnos številnih domačih založnikov s predstavniki kongresa. Njihova okrožja imajo manj kot 1 milijon prebivalcev in so lahko izven dosega velikih mest.

Ta povezava je ozadja računa o subvenciji. Francis Wick, predsednik in izvršni direktor Wick Communications, verige z 11 zveznimi državami s sedežem v Sierra Vista v Arizoni, se je obrnil na Kirkpatricka. Njeno trenutno okrožje vključuje vzhodni del Tucsona in redko poseljen jugovzhodni kotiček Arizone. Prej je predstavljala sosednje razširjeno in celotno podeželsko okrožje in, čeprav ni Apače, je odraščala v rezervatu Apačev, kjer so delali njeni starši.

Kirkpatrick mi je povedal: »Ko sem odraščal na podeželju v Arizoni in sem predstavljal velike dele države, razumem, kako dragoceni so lokalni časopisi za naše skupnosti. … Tem časopisom grozi finančni propad, če ne bomo ukrepali. Ko me je torej kontaktiral založnik v Arizoni, ki se je bal za prihodnost svoje industrije, sem na to gledal kot na priložnost, da podam drzen predlog.

Morebitna težava za račun so stroški. Samo del naročnine, ob predpostavki 20 milijonov trenutnih in novih naročnikov pri povprečni subvenciji 150 $, bi znašal 3 milijarde $. Tudi če je vložen v ogromen zvezni proračun, je to kos spremembe.

Predlog zakona bi šel skozi odbor House Ways and Means, kongresni urad za proračun pa bi ga moral 'točkati' (dati oceno stroškov).

Podnebje pa se je obrnilo prijazno do novic. Leta 2019 je industrija dosegla znižanje tarif za časopisni papir in selektivno olajšavo za pokojninske obveznosti. Letos je stimulativno financiranje programa Paycheck Protection vključevalo novinarske organizacije, prav tako paket, o katerem se trenutno razpravlja.

Če predvidevamo, da bo trajnostna pomoč v začetku prihodnjega leta, več pa bo prišlo pozneje, to samo po sebi ne rešuje izziva glede prihodkov poslovnega modela za lokalne novice. Vendar bi to razširilo okno za uveljavljene igralce in nove, da si prizadevajo za rešitev.